Angesichts der hohen Fertigungszahlen und der langen Produktionsdauer ist es nicht verwunderlich, daß sich die Technik der MiG-21 sehr vielgestaltig zeigt. Trotz hoher Standardisierung und des langen Festhaltens an bewährten Komponenten im sowjetischen Flugzeugbau hat die erste Produktionsversion MiG-21F nur wenige Teile mit der Finalversion MiG-21bis gemeinsam. Während der mehr als 20-jährigen Produktion wurden allein die Einsitzer mit zwei Gestaltungen des Lufteingangsteils, je zwei verschiedenen Kabinendächern und Katapultsitzen, fünf Grundvarianten des Rumpfrückens, drei Typen von Seitenleitwerken, drei Triebwerksgenerationen, fünf Varianten der Kanonenbewaffnung und drei prinzipiellen Varianten der Tragflächen gebaut. Hinzu kommt, daß Neuerungen für eine neue Version oftmals sofort in die aktuelle Fertigung einflossen und damit kurzlebige Mischvarianten entstanden, so vor allem bei den Versionen PF / PFM und den letzten MF. Dieser fließende Übergang führt - auch in der seriösen Fachliteratur - zu zahlreichen Fehlern bei der Versionsbestimmung. Deshalb wurde bei der Beschreibung der MiG-21-Generationen besonderes Augenmerk den Erkennungsmerkmalen der einzelnen Versionen geschenkt.

Ähnlich vielfältig wie die Technik der MiG-21-Versionen ist ihre Bewaffnung. Zum Arsenal der sowjetischen Flugzeugbewaffnung der 60er und 70er Jahre haben einige Nutzerländer westliche Waffensysteme - vor allem amerikanische Sidewinder- und französische Magic-Luft-Luft-Raketen - hinzugefügt. China hat die Bewaffnungspalette um die eigenen Kopien amerikanischer und sowjetischer Flugzeugbewaffnung erweitert. Und im Ergebnis der aktuellen Modernisierungsprogramme schließlich kann die MiG-21 alles einsetzen, was sie angesichts ihrer beschränkten Nutzlast überhaupt tragen kann - gelenkte und ungelenkte Luft-Luft- und Luft-Boden-Waffen aller Reichweiten aus Rußland, den USA, Israel ...

Nachfolgend sind die wichtigsten technischen Daten und Flugleistungen für jede
MiG-21-Generation und die Doppelsitzer anhand jeweils einer Version aufgelistet.

Auch die Generationen der J-7 / F-7 werden in der untenstehenden Tabelle durch jeweils eine Version repräsentiert.